POChP występuje najczęściej u palaczy. Dym tytoniowy odpowiada za około 90% wszystkich zachorowań. Istnieje więc spora grupa chorych (ok. 10%), którzy nigdy nie palili tytoniu. Według niektórych odsetek ten może może być nawet nieco większy.
Chorzy ci byli narażeni na różne czynniki szkodliwe, których charakterystyka jest różna w różnych regionach świata albo też mają stosunkowo rzadką wadę genetyczną, zwiększającą ryzyko rozedmy płuc.